La cuenta regresiva para el desenlace de la temporada 2024 de la NFL ha comenzado. Y con ello, duelos trascendentales con sabor a Playoffs aparecen en el horizonte. Buffalo Bills y Detroit Lions protagonizarán esta Semana 15 uno de los choques más explosivos del año, al ser dos claros contendientes a quedarse con el Vince Lombardi. Y por si fuera poco, el mismo día, Pittsburgh Steelers y Philadelphia Eagles llevarán su rivalidad interestatal al debate público de si son verdaderos contendientes en la liga.

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Con su marca de 10-3, los Bills llegan ciertamente sacudidos a este duelo tras haber caído sorpresivamente ante Los Ángeles Rams. Los Lions y su imponente récord de 12-1, han ganado 11 juegos consecutivos, un hito para la franquicia que lidera la NFL con 32.1 puntos por juego esta temporada. Pero los de Buffalo ocupan el segundo lugar en ofensiva anotadora con 30.5 puntos por partido y han anotado al menos 30 en siete partidos consecutivos.

Esto marca la segunda temporada consecutiva en la que las dos ofensivas con mayor puntuación se han enfrentado en la Semana 15 o después, luego de que en Semana 16 de la temporada 2023, los Dallas Cowboys se presentaran en Miami contra los Dolphins.

Detroit obtuvo un lugar en la postemporada la semana pasada y ha conseguido un lugar en postemporada en temporadas consecutivas por primera vez desde que aseguró tres apariciones seguidas en los Playoffs entre 1993 y 1995. Mientras que Buffalo puede convertirse en el quinto equipo de todos los tiempos en anotar 30 puntos en ocho juegos consecutivos dentro de una sola temporada, al igual que los Denver Broncos de 2013, los New England Patriots de 2007 y 2010 y los St. Louis Rams de 2000.

Dos juegazos entre cuatro equipos con al menos 10 victorias

La semana pasada, los Lions y los Eagles se convirtieron en los dos primeros equipos de la NFC en conseguir un lugar en los Playoffs y se unieron a los Bills y los Kansas City Chiefs como equipos que tienen asegurado un lugar en la postemporada este año. Esta semana, con Buffalo (10-3) en Detroit (12-1) y Pittsburgh (10-3) en Philadelphia (11-2), marca la segunda vez desde 1970 y la primera en 39 años —tras la Semana 15 de la temporada de 1985— que hubo dos juegos en la misma semana entre equipos con 10 victorias en la Semana 15 o posterior.

Cinco equipos que se perdieron la postemporada el año pasado, incluidos los Denver Broncos (8-5) y Los Angeles Chargers (8-5) en la AFC; así como Minnesota Vikings (11-2), Seattle Seahawks (8-5) y Washington Commanders (8-5) en la NFC, están en posiciones de ingresar a Playoffs en la Semana 15. Desde 1990 comenzó una racha de 34 temporadas consecutivas donde al menos cuatro equipos cada temporada se han clasificado para la postemporada después de no haber podido llegar el año anterior. ¿La liga más pareja del mundo?

¿Podrán los Steelers romper maleficio en Philadelphia?

Por lo pronto, si los Steelers quieren mantenerse en la conversación como posible caballo negro de cara al desenlace de la temporada, deberán primero romper una racha que data desde 1965 en que no logran ganar en su vecina Philadelphia. Para romper el hechizo, ahora cuentan con Russell Wilson en los controles, quien jamás ha perdido en esa ciudad, y de hecho, está invicto con récord de 6-0 ante los Eagles.

Desde su primer juego en la temporada durante la Semana 7, el mariscal de campo titular de Pittsburgh tiene marca de 6-1 con 13 touchdowns (12 por aire y uno por tierra) y un índice de pasador de 103.9. Wilson tiene 121 victorias en la temporada regular desde que ingresó a la NFL en 2012, la quinta mayor cantidad para un QB en sus primeras 13 temporadas en la historia de la liga, solo detrás de Peyton Manning (141 victorias) y Brett Favre (125). así como Tom Brady (136) y Ben Roethlisberger (123).

Los emplumados de la NFC Este han ganado nueve juegos consecutivos y lideran la liga con 190.5 yardas terrestres por juego esta temporada, convirtiéndose en el primer equipo desde Washington en 1983 que registra al menos 100 yardas por tierra y un touchdown por esa vía en 12 de sus primeros 13 juegos de una temporada.

Del otro lado, los Steelers han ganado 10 juegos por undécima vez bajo el entrenador en jefe Mike Tomlin desde 2007 y ocupan el cuarto lugar en defensa terrestre esta temporada, con 91.5 yardas terrestres permitidas por juego. Por esta razón, ese enfrentamiento entre la Cortina de Acero y el backfield encabezado por Saquon Barkley se perfila para ser la clave de este encuentro.

Philly ya consiguió un lugar en los Playoffs la semana pasada y se clasificó para la postemporada en cada una de sus cuatro temporadas bajo el entrenador en jefe Nick Sirianni, su racha más larga desde que consiguió cinco apariciones consecutivas en los Playoffs entre 2000 y 2004 con Andy Reid al frente.

Saquon Barkley, el hombre clave en el Steelers vs. Eagles

Ahora, con el corredor Saquon Barkley enfundado en su uniforme albiverde, el ex New York Giants lidera la NFL con mil 623 yardas terrestres en 13 juegos esta campaña. El domingo contra Pittsburgh, Barkley puede convertirse en el cuarto jugador desde 2000 con al menos mil 700 yardas por tierra en sus primeros 14 juegos de una temporada y el primero desde Adrian Peterson en 2012, cuando sumó mil 812 yardas.

Barkley lidera la liga con mil 890 yardas desde la línea de golpeo en 2024 y puede convertirse en el cuarto no novato en la historia de la NFL en registrar 2 mil yardas desde ahí en su primera temporada con un equipo, con lo que se uniría al miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Marshall Faulk, quien tuvo 2 mil 429 yardas desde la línea de golpeo en 1999 con Rams, así como a Priest Holmes, quien registró 2 mil 169 en 2001 con Kansas City, y Ricky Williams y sus 2 mil 216 en 2002 con Miami.

Barkley tuvo 2 mil 028 yardas desde la línea de golpeo como novato con los Giants en 2018, y ahora, puede convertirse en el cuarto jugador en la historia de la liga en registrar 2 mil yardas desde la línea de golpeo en una temporada con dos franquicias, uniéndose a Eric Dickerson y Marshall Faulk, quienes coincidentemente ambos lo hicieron con Rams y Colts, así como Christian McCaffrey con Carolina Panthers y San Francisco 49ers.

Los Chiefs, a aumentar su legado contra los Browns

Con una victoria ante Cleveland Browns, el entrenador en jefe de los Kansas City Chiefs, Andy Reid, que ganó 13 juegos con Philadelphia en 2004 y 14 juegos con Kansas City en 2020 y 2022, puede convertirse en el cuarto head coach de todos los tiempos en ganar al menos 13 juegos en cuatro temporadas diferentes, con lo que se uniría a Bill Belichick, quien registró siete temporadas, así como a George Seifert y Sean Payton, ambos con cuatro.

Patrick Mahomes tiene 239 pases de touchdown y 31 mil 613 yardas aéreas desde que ingresó a la NFL en 2017. Y ante los Browns puede superar al legendario Dan Marino (241 pases de touchdown) para la segunda mayor cantidad de pases de anotación de un quarterback en sus primeras ocho temporadas en la historia y superar a Derek Carr (31 mil 700 yardas aéreas) para la tercera mayor cantidad de yardas por pase jamás logradas por un pasador en sus primeras ocho temporadas.