Los Carolina Panthers han roto una prolongada sequía al convertirse en campeones de la NFC Sur por primera vez desde 2015. Lo lograron no con una victoria propia, sino desde el sofá de sus casas, mientras observaban cómo su más odiado rival hacía el trabajo pesado. Mientras ellos caían ante Tampa Bay Buccaneers el sábado, su destino se escribía a unos 400 kilómetros de distancia, gracias al vuelo de los Atlanta Falcons en el Mercedes-Benz Stadium.

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Los Falcons, ya fuera de la contienda, jugaron con el corazón y el orgullo en alto. Con Kirk Cousins de regreso al mando y un pase de anotación a Drake London, así como la confiable pierna de Zane González con cuatro goles de campo certeros, sellaron una victoria de 19-17 sobre los New Orleans Saints. Ese triunfo dejó a todos con marca de 8-9 y creó un triple empate en lo más alto de la división con Panthers, Buccaneers y Falcons.

Pero el desempate favoreció a Carolina, que tuvo un mejor rendimiento en los enfrentamientos directos contra sus dos rivales divisionales. Así, una derrota propia se transformó, por arte de una compleja matemática y un esfuerzo ajeno, en un pase a la postemporada. La escena en el Mercedes-Benz Stadium tuvo su cuota de drama.

Los Saints, con el novato Tyler Shough y algunos destellos de un futuro prometedor, se acercaron en el minuto final con un touchdown. Pero así comenzó a gestarse una epopeya, cuando la posterior patada corta fue recuperada por Atlanta, un giro final que certificó la eliminación de New Orleans y, simultáneamente, coronó a los Panthers.

Para Carolina, es un regreso agridulce a la cima divisional. El recuerdo de 2015, un año que también terminó en el Super Bowl, brilla como un espejismo que ilusiona en Charlotte. Sin embargo, la realidad es más modesta, pues se convirtieron en el quinto equipo en la historia de la liga en llegar a Playoffs con récord perdedor.

Los Panthers se unieron a un club que incluye a los Buccaneers de 2022 y a los propios felinos de 2014. Solo dos equipos con récord negativo han logrado ganar un partido de postemporada: los Seattle Seahawks de 2010 y estos Panthers de 2013.

Packers, cuarto equipo en la historia de la NFL en terminar 0-4 y llegar a Playoffs

Los Green Bay Packers lograron una de las clasificaciones más extrañas a Playoffs. A pesar de cerrar el año con cuatro derrotas consecutivas tras un inicio de 9-3-1, consiguieron el boleto gracias al colapso de los Detroit Lions.

Este camino los convierte en el cuarto equipo en la historia de la NFL en clasificar tras perder sus últimos cuatro partidos. Se unen a los Pittsburgh Steelers de 2024, Detroit Lions de 1999 y New York Jets de 1986.

Aunque solo los Jets de 1986 lograron ganar un partido de Playoffs, venciendo a los Kansas City Chiefs antes de caer ante los Cleveland Browns.

Los Packers reviven un mal recuerdo al sufrir su primera racha de cuatro derrotas desde 2023, la primera temporada de Jordan Love como titular. Ahora, con el récord en 0-0, buscan romper la tendencia negativa en la Ronda de Comodines.