MARTÍN AVILÉS

Foto: Reuters

El pasado 22 de junio, por el Barclays Center de Brooklyn, Nueva York, desfiló la camada más prometedora de basquetbolistas de los últimos años. El comisionado Adam Silver se paró en el estrado y pronunció las palabras que el mundo entero esperaba escuchar, al confirmar que Victor Wembanyama se convertiría en jugador de San Antonio Spurs. Sin embargo, otros 16 equipos dejaron ir al segundo miembro más destacado de la clase 2023 del Draft: el mexicano Jaime Jáquez Jr.

Las miradas estaban postradas sobre el joven fenómeno francés, quien está llamado a ser la gran figura del baloncesto mundial en los próximos años. Y no ha decepcionado. De hecho, luego de casi media temporada disputada, el galo de 19 años es todo un espectáculo en las duelas de la NBA y es el gran favorito para ganar el premio al Novato del Año, toda vez que en las apuestas lidera la contienda con diferencia de +140.

Pero detrás de ‘Wemby’, hay dos favoritos que no no fueron seleccionados ni siquiera entre los 10 primeros picks del pasado sorteo de la máxima liga de baloncesto a nivel mundial. Y es que Chet Holmgren se convirtió en la segunda selección global del Draft de 2022 gracias a que Oklahoma City Thunder movió todas sus fichas por él, sin embargo, antes del comienzo de la temporada pasada se le diagnosticó un problema en los ligamentos del pie, que le haría quedar fuera todo el año por una lesión de Lisfranc.

De esta manera, el exjugador de Gonzaga es contemplado como novato en este curso, en el cual es ya el segundo favorito en los casinos para obtener este galardón por -180. Y es así como Jáquez Jr. es el segundo miembro más destacado de su generación solo detrás del galo, pero es tercero en las apuestas para aspirar por esta condecoración por +3000.

Jáquez se convirtió en la selección número 18 del pasado Draft al ser seleccionado por el Miami Heat proveniente de UCLA, y se ha convertido rápidamente en uno de los mejores tiradores no solo de su equipo, sino de toda la liga. El californiano de raíces mexicanas no duda en disparar tiros desde lejos, que es exactamente lo que el Heat necesitaba para complementar a jugadores como Jimmy Butler y Bam Adebayo.

Apodado ‘Juan Wick’, el seleccionado nacional con los 12 Guerreros en los Juegos Panamericanos de Lima 2019 ha anotado cifras dobles en 21 de sus últimos 23 partidos y está en pleno ascenso en el ranking de Novato del Año. Recién en la derrota del equipo de Erik Spoelstra ante Clippers en el regreso de Jaime a Los Ángeles, fue el jugador que más minutos estuvo en la duela por Miami con 38 —tiempo en el que encestó 15 puntos— en una muestra de que tiene toda la confianza de su entrenador y compañeros.

“Trato de quitarme peso de los hombros, estar lejos tanto de lo positivo y negativo, porque debo estar mente limpia. Sé que existe esa narrativa, que no juego como novato, quizás porque soy un poco más grande (que jugadores como Chet Holmgrem o Víctor Wembanyama), realmente no lo sé. Yo solo intento jugar basquetbol, mandar un mensaje, dejar mi propia marca y ayudar al equipo a ganar”, dijo el seleccionado nacional a principios de diciembre en videoconferencia con medios mexicanos.

Jáquez Jr. ganó el primer premio al Novato del Mes en la temporada 2023-24, otorgado por los partidos disputados entre octubre y noviembre, con ello, se erigió como el primer mexicano de la historia en conseguir esta distinción. Y apenas en Navidad, estableció el récord de más puntos para un basquetbolista azteca en la NBA al encestar 31 unidades ante Philadelphia 76ers.

Actualmente, Jáquez Jr. promedia 13.7 puntos por juego, 3.9 rebotes, 2.6 asistencias y tira para 50.4% de campo. Números que sin duda, hacen replantearse el trabajo de los reclutadores de los 16 equipos distintos a San Antonio que lo dejaron ir en el último Draft.

El mexicano de 22 años está además con el 38% de aciertos en sus triples. Basta decir que ha sido una sorpresa como uno de los mejores novatos de esta clase hasta ahora y una pieza fundamental para el Heat.

“Para mí (Jaime), va a ser o va a estar seguramente con los números para ser el Rookie del Año. Es un jugador con un talento ofensivo nato y sobre todo, lo mejor que tiene es un coraje y un trabajo enorme para ganar”, dijo a OVACIONES Iván Déniz, entrenador español quien durante su breve paso por los 12 Guerreros, convocó por primera vez al californiano a la selección mayor.

En tanto, el pívot de Oklahoma City tuvo un diciembre destacado, al encestar 226 puntos en total mientras disparaba un 55% en total y un sorprendente 39% en triples. ‘Triple J’ le pisó los talones con 209 anotados en total, y Victor Wembanyama promedió más por partido, pero jugó 10 partidos frente a los 13 de Holmgren.

El francés de los Spurs se llevó el título de rebotes en diciembre, al asegurar 114 frente a los 100 de Holmgren, que por otro lado, superó por poco a Wembanyama en la categoría de bloqueos en el último mes, en gran parte, debido a resultados consecutivos de siete y ocho tapas en sólo dos juegos. Terminó con 45 bloqueos en total frente a los 38 de ‘Wemby’.

Sin duda, estos jóvenes son el nuevo rostro de la liga y se hablará de ellos durante mucho tiempo. Es motivo de orgullo que sangre mexicana se encuentre en esta discusión y la irrupción de Jaime das ilusión a una afición azteca ávida de un compatriota exitoso en la NBA, con la esperanza de que algún día vuelva a representar a México a nivel internacional.

Desde Lima 2019, Jaime Jáquez Jr. no representa a los 12 Guerreros, ¿algún día volverá?

La Selección Mexicana de Basquetbol disputará el preolímpico FIBA, donde buscará su boleto a París 2024 y de esta manera regresar a unos Juegos Olímpicos por primera vez desde 1974. Los 12 Guerreros enfrentará a Lituania y Costa de Marfíl, del 2 al 7 de julio, en Puerto Rico, con la esperanza de que Jaime Jáquez Jr. pueda volver a vestir el jersey tricolor.

Y es que después de los Juegos Panamericanos de Lima 2019 el californiano de sangre mexicana no ha vuelto a asistir a un llamado con los 12 Guerreros, aunque jamás ha ocultado sus intenciones de algún día regresar, por más que de momento está centrado en afianzarse con el Miami Heat en su primera temporada en la NBA.

“Veremos en el futuro (si regresa al Tri), no tengo fecha ni cuándo. Es un proceso largo y sé que todo llegará en el mejor momento. Estoy enfocado en mi carrera profesional con el Miami Heat. En el verano probablemente tendremos conversaciones”, dijo Jaquez con franqueza en una videoconferencia con medios mexicanos hace poco más de un mes.

El próximo 31 de enero, todo México estará pendiente de lo que ocurra en la Capital del Sol, toda vez que Jáquez Jr. se verá las caras en la duela con su compatriota Juan Toscano Anderson cuando los Sacramento Kings visiten al Heat, un hecho sin precedentes, pues jamás han coincidido dos mexicanos en la misma cancha en un juego de temporada regular.

El 12 de marzo del 2012 fue la única ocasión en que dos aztecas pudieron haber coincidido en una misma duela, cuando Gustavo Ayón con los New Orleans Hornets pudo enfrentar a Eduardo Nájera y los Charlotte Bobcats; sin embargo, ‘Lalo’ no fue convocado. Ahora, dos mexicoestadounidenses tienen la oportunidad de hacer historia juntos.

“Es genial, estoy feliz por Juan con los Kings. Ahora somos dos, pero estoy seguro que en un futuro va a haber muchos mexicanos y latinos en la NBA. Es solo cuestión de tiempo para que muchos más dejen su huella en la liga y me emociona hacer una marca propia aquí”, puntualiza Jaime Jáquez Jr., quien podría coincidir con Toscano en el Tri de basquet, si las cosas se alinean.