La NBA calcula que en México posee una base de unos 32 millones de aficionados, una auténtica mina de oro que —se supondría— debe ser suficiente para que al país azteca se le considere como candidato natural para sus planes de expansión en el futuro. Pero la opción cada vez luce más lejana.

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Desde hace varios años, la liga ha puesto el ojo en el mercado mexicano como uno de los más importantes a nivel global, no solo por esa cantidad de fieles fanáticos, sino por su cercanía con Estados Unidos, tal como ocurre con Canadá, que tiene a los Toronto Raptors hace 30 años ya. Desde hace más de una década, la conversación sobre la expansión de 30 a 32 equipos ha estado en la mesa, y aunque el país azteca es serio contendiente, la realidad es que se ha estancado.

“El tema de la expansión, lo seguimos explorando. Hay diferentes componentes a tomar en cuenta, como la zona geográfica, el territorio, la proximidad con Estados Unidos, la zona horaria, la infraestructura, el ecosistema, la seguridad; todo ese tipo de elementos que México cuenta con ellos. Ahorita no consideramos un mercado en particular, solo exploramos la estrategia para una posible expansión y cuál va a ser el criterio. Lo que sí es un hecho es que México está en la ecuación, pero no hay nada todavía que pudiera adelantar en cuanto avances o más detalles”, dijo Raúl Zárraga, vicepresidente senior y responsable de operaciones de NBA Latinoamérica.

Próximamente, habrá una reunión de la Junta Directiva de la NBA en Las Vegas, donde el tema de la expansión de la liga estará en la agenda a discutir con los propietarios de los 30 equipos. Con la Liga de Verano del 10 al 20 de julio en la Ciudad del Pecado, será durante este período cuando se celebre dicha Junta de Gobernadores.

México podría tener en las próximas fechas más información respecto a su candidatura, misma que —en teoría— no está condicionada en el contexto actual a pesar de las políticas que Donald Trump como presidente de Estados Unidos, ha aplicado en contra del país para desatar una inusitada tensión sociopolítica.

“Estamos enfocados en desarrollar el básquetbol. Esa es nuestra misión, esa es nuestra prioridad y el lenguaje del básquetbol es universal independientemente de cualquier tono o color político que exista. Para nosotros la prioridad es seguir desarrollando la liga, el crecimiento, la práctica del básquetbol a nivel mundial. Y lo hemos logrado hacer a lo largo de la historia, eso es muy ambicioso. A lo largo de la historia desde que la NBA empezó con este enfoque global han sucedido muchas cosas a nivel mundial, pero nosotros mantenemos nuestra misión y seguirá creciendo, no nada más en México sino a nivel global”, aseguró Zárraga en una mesa redonda con la prensa mexicana.

Ahora mismo, Las Vegas y Seattle se han consolidado como las favoritas para recibir equipos de expansión, según BetOnline. Y es que desde hace tiempo, la liga ha considerado regresar a Seattle, que perdió a sus SuperSonics a manos de Oklahoma City en 2008. Las Vegas, por su parte, se ha convertido rápidamente en un importante mercado deportivo, ahora sede de los Golden Knights de la NHL y los Raiders de NFL, con un equipo de la MLB en camino con la franquicia de los Athletics.

En esa tesitura, la Ciudad de México ha perdido terreno, razón por la que se explicaría la creación de Capitanes CDMX en G League y planes para llevar un equipo de WNBA, como lo reveló Zárraga meses atrás. Plan que ha recién detallado.

“WNBA definitivamente es una de las prioridades a nivel global para la liga. Ha sido un gran desempeño el que ha tenido en Estados Unidos. El seguimiento, la asistencia a los partidos, las audiencias, el valor de los equipos, todo. Entonces, actualmente estamos explorando cuál es el mejor modelo para tener una actividad más cercana con la liga. Esto tiene que ser hecho con la debida visión y la debida estrategia para poder asegurar un inicio que haga sentido”, aseguró.

En 1955, la NBA tenía sólo ocho equipos. Luego, de 1966 a 1980, varias oleadas de expansión además de la fusión de la ABA y la NBA elevaron el total a 23. Justo antes de la década de 1990, se unieron los Hornets, el Heat, Magic y los Timberwolves. A mediados de los 90, les siguieron los Raptors y los Grizzlies. La incorporación más reciente fue la de los Charlotte Bobcats en 2004.

Desde entonces, no se han añadido equipos en los últimos 20 años. Sin embargo, las reubicaciones han continuado con la mudanza de Grizzlies de Vancouver a Memphis en 2001, de Charlotte a New Orleans en 2002 y de Seattle a Oklahoma City en 2008. Ahora mismo, ni esa opción, como tampoco la de convencer a un equipo de jugar la mitad de sus partidos como local en Ciudad de México, es cercana.

“No es algo que esté ahorita en nuestros planes o en nuestros objetivos, que haya algún tipo de asociación específica con un equipo en particular para jugar en México. Las intenciones de la liga tienen que ver con su crecimiento global. Hoy por hoy somos la liga con mayor desempeño global de todas y obviamente eso ofrece que los equipos no se enfoquen en un mercado en particular, sino que más bien busquen su expansión global en los mercados que más hagan sentido con sus intereses”, explicó Zárraga.

Por lo pronto, el México City Game, programado este año a disputarse entre Dallas Mavericks y Detroit Pistons, es lo más cercano que estarán los fans mexicanos a la NBA. A la espera de que cuando menos, la oficina de Adam Silver decrete ofrecer más encuentros al año entre pretemporada y de temporada regular.

“El juego de pretemporada y otros mercados, sí es algo que también hemos estado explorando. Nuestro socio Signa Live cuenta con tres arenas (CDMX, Guadalajara y Monterrey) con lo necesario para este tipo de juegos. Por el momento no tenemos juegos planeados. También el número de pretemporada es limitado en los que se pueden echar a nivel global, que tienen una alta demanda para ser ejecutados en diferentes partes del mundo. La lógica de disponibilidad de juegos es la misma, pero se siguen explorando oportunidades o proyectos con todo lo que tenemos de oferta de básquetbol”, sentenció.