El rostro de Ace Baily apenas y dejó ver una ligera sonrisa al escuchar su nombre como quinta selección global del NBA Draft 2025 por Utah Jazz. El egresado de Rutgers posó con el comisionado Adam Silver ya con la gorra del equipo de Salt Lake City y no volvió a sonreír en el transcurso de la noche.

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De pronto, una avalancha de rumores arrastró al equipo que registró la peor marca la temporada pasada, debido a que se sospechaba que el jovencito de 18 años no tenía intenciones de firmar con el Jazz. Pero todo parece indicar que la pesadilla ha quedado atrás.

Según confirmaron diversos medios especializados, el estelar alero llegará a Utah este mismo sábado y será presentado oficialmente como nuevo miembro del Jazz con una conferencia de prensa el domingo, con lo que se cerrará cualquier especulación sobre su falta de compromiso con la franquicia.

Muchos aseguraron que la llegada de Bailey siempre estuvo programada para este fin de semana, en sintonía con el mismo cronograma que sus compañeros de Draft, Walter Clayton Jr. —seleccionado también en la primera ronda— y John Tonje.

“Hemos tenido buena comunicación con Ace y sus representantes”, declaró un vocero del Jazz. “Estamos contentos con todo. Él y su familia vienen mañana, tendremos la presentación el domingo y el lunes comenzará los entrenamientos. Este era el plan desde un principio, igual que con nuestros otros novatos: dejarles recoger sus cosas en casa y volar directo a la liga de verano desde Salt Lake City”.

¿Rumores sin fundamento o la peligrosa presencia de un jugador no comprometido con el equipo?

Bailey había generado polémica al no presentarse con el equipo el jueves, a diferencia de Clayton Jr., quien sí viajó de inmediato a su nueva casa. Lo que alimentó versiones de que habría amenazado con no jugar si era elegido por un equipo entre los cinco primeros puestos.

Incluso se especuló que su agente Omar Cooper habría intentado influir para que cayera en franquicias como Washington Wizards, New Orleans Pelicans o Brooklyn Nets, quienes seleccionaron después del Jazz.

Sin embargo, ni la organización de Utah ni el jugador dieron crédito a esos rumores. Austin Ainge, presidente de operaciones de baloncesto del Jazz, destacó el compromiso de Ace con la institución del estado mormón.

“Es fantástico. Hablamos con Ace, estaba súper emocionado y nosotros también. Le vemos un futuro brillante”, comentó.

El Jazz suele considerarse un equipo de mercado pequeño debido a su población y base económica relativamente menores en comparación con otras grandes áreas metropolitanas con franquicias con mucho poder mediático en la NBA. Esto ha dificultado la atracción y retención de jugadores de élite a lo largo de su historia.

Por ello, la generación de ingresos significativos y la competencia por recursos y visibilidad con equipos de mercados más grandes, suele jugarle en contra al conjunto de la Conferencia Oeste, que recién se vio perjudicada por la sospechosa lotería previa al Draft, al quedarse lejos del primer lugar que ganaron los Dallas Mavericks para, a la postre, seleccionar al mejor talento disponible Cooper Flagg.

De hecho, nunca en la historia de la NBA, Utah ha tenido una primera selección global, misteriosamente. Son solo seis franquicias, incluido el Jazz, las que jamás han corrido con esa suerte, junto a Denver Nuggets, Indiana Pacers, Oklahoma City Thunder, Memphis Grizzlies y Miami Heat.

El Jazz, que solo logró 17 victorias la temporada pasada, apuesta fuerte por Bailey para revitalizar su proyecto. El joven alero, miembro del All-Big Ten, promedió 17.6 puntos, 7.2 rebotes y 1.3 asistencias con Rutgers, una muestra de un potencial que Utah espera desarrollar.

Su debut en la NBA Summer League será el primer paso, junto a Clayton Jr. y Tonje, bajo la mirada de Ainge y el cuerpo técnico liderado por el coach Will Hardy. Con su llegada confirmada, el Jazz respira aliviado, pues su ficha más prometedora está lista para vestir la camiseta púrpura y silenciar las críticas, a la espera de ser el detonador de un cambio radical en una de las franquicias menos afortunadas del deporte.