Los Pittsburgh Steelers dejaron ir una inmejorable oportunidad para coronarse por primera vez desde 2020 como campeones divisionales en la AFC Norte. Los Cleveland Browns prolongaron a 4-0 su racha imbatible en casa ante los dirigidos por Mike Tomlin, con un triunfo cardiaco que celebraron con más fuerza en Maryland, ya que los Baltimore Ravens ahora disputarán el cetro de la división en la última Semana 18 gracias al sorpresivo descalabro de la franquicia acerera.

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Shedeur Sanders lució sólido en los primeros cuartos, y aunque se desmoronó y permitió dos intercepciones tras haber lanzado un pase de touchdown en apenas su segundo drive, fue suficiente para liderar el triunfo de los Browns por 13-6 sobre Pittsburgh, equipo que desde el retiro de Ben Roethlisberger, no sabe ganar en el Cleveland Browns Stadium y ha complicado de manera increíble su pase a Playoffs.

Si bien Myles Garrett fue neutralizado y se quedó con las ganas de romper el récord de más capturas de mariscal de campo en la historia de la NFL, la defensa local pudo contener a un errático Aaron Rodgers, que completó 21 de 39 pases para solo 168 yardas sin anotaciones ni intercepciones. A-Rod no pudo contar con sus dos principales receptores tras el castigo a DK Metcalf y la lesión de Calvin Austin, pero tampoco fue el mágico quarterback que solía ser a pesar de no contar con el arsenal suficiente.

Los Browns tuvieron un comienzo sólido de partido con un pase de 19 yardas de Shedeur para Brenden Bates que les dio una buena posición de campo. Y luego de 10 jugadas y 41 yardas recorridas en su primer drive, Cleveland se fue al frente en el marcador con un gol de campo de 50 yardas ejecutado por Andre Szmyt. Tras cinco jugadas y para afuera de los Steelers en su primer drive, otro pase de Sanders —esta vez de 42 yardas— para Tillman, abrió las puertas del cielo para los locales.

Otro envío perfecto de 28 yardas por parte del hijo del legendario Deion Sanders para Harold Fannin Jr, amplió la ventaja a 10 puntos con un touchdown que provocó escalofríos en la banca acerera, que sentía cómo los fantasmas de una posible eliminación de Playoffs ante la contundente exhibición de los Baltimore Ravens una noche anterior, le respiraban al oído.

Antes de ese pase de touchdown de Shedeur, ninguno de los últimos cinco quarterbacks titulares novatos que había enfrentado a la defensiva de Pittsburgh, habían podido lanzar un touchdown antes de este duelo. Lo que quiere decir que Sanders pudo lo que anteriormente ni siquiera Jayden Daniels o Bo Nix.

Los de negro y amarillo por fin movieron las cadenas por 50 yardas en 13 jugadas, con un envío de 26 de A-Rod para Darnell Washington incluido, pero tuvieron que conformarse con solo tres puntos cortesía de Chris Boswell, quien acertó un intento de gol de campo de 44 yardas para romper el cero. Si bien los Steelers detenían a los Browns, Rodgers lucía frustrado debido a que sus receptores tiraban cada pase que enviaba.

Pero cuando más oscuro lucía el panorama para Pittsburgh con otro imparable drive orquestado por Sanders con un pase de 16 yardas incluido para Isaiah Bond, la defensiva más cara de la NFL por fin respondió cuando Alex Highsmith presionó a Shedeur y le movió el brazo al lanzar el ovoide, mismo que quedó en el aire y aprovechó Jack Sawyer para llevarse la intercepción.

El forcejeo continuó y a pesar de los intentos acereros por anotar su primer touchdown del encuentro, tuvieron que conformarse con otro gol de campo cortesía de ‘El Mago de Boz’, quien acertó una patada de 40 yardas al término del segundo cuarto para enviar el juego 10-6 en favor de los Browns al medio tiempo.

Tras un tercer cuarto sin anotaciones debido a la férrea disputa en las trincheras, Pittsburgh por fin parecía que rompería la sequía sin anotaciones tras el descanso. Pero un prolongado drive de 13 jugadas en ocho minutos, culminó de la peor manera posible, con una captura de Alex Wright sobre Rodgers y un insólito intento fallido de gol de campo de 54 yardas de Boswell, con lo que se mantuvo la tensión en Ohio.

Un mal envío bombeado por parte de Sanders fue interceptado por Kyle Dugger en la yarda 34 de Pittsburgh para devolverle la respiración a la afición acerera. Aunque ninguno de los dos equipos pudo generar daño, y en un parpadeo, el reloj estaba en sus últimos dos minutos de partido con los Steelers en cuarta oportunidad en su propia yarda 20; Mike Tomlin pidió jugársela pero A-Rod vio su pase desviado desde la línea por Shelby Harris. Con ello, Szmyt sumó tres puntos más al marcador con su certera patada de 33 yardas.

Rodgers comenzó el último drive con un pase completo de 15 yardas para Miller. Y casi de inmediato, un par más para Pat Freiermuth de 29 y 12 yardas cada uno que dejó a Pittsburgh a las puertas de una épica remontada. Pero agotó sus primeras tres oportunidades en la zona de gol y en cuarta, un pase a las diagonales para Valdes-Scantling fue bien defendido por Ward y así, Cleveland consumó su sorpresiva victoria que celebraron en Baltimore, pues ahora el título de la AFC Norte se definirá entre Steelers y Ravens en la última semana en Acrisure Stadium.