Los New England Patriots necesitaron de tan solo siete años para reconstruirse y volver al Super Bowl tras la etapa más exitosa de su historia con Tom Brady. El equipo, seis veces ganador del Vince Lombardi, supo reponerse rápidamente y comenzó una meticulosa restauración desde sus cimientos, misma que ahora lo tiene de vuelta en el Súper Domingo, en apenas el primer año de Mike Vrabel como head coach y el segundo de su estelar quarterback Drake Maye.

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Bajo una intensa nevada que recordó aquel juego de Ronda Divisional ante los entonces Oakland Raiders (hoy en Las Vegas) hace 24 años, y que marcó el inicio de la dinastía más dominante en la historia de la liga, los Pats se impusieron por 10-7 sobre los Denver Broncos de visita en Empower Field at Mile High para sellar su boleto al Super Bowl LX, donde están a una victoria de convertirse en la franquicia más ganadora de todos los tiempos con siete coronas.

Con los Patriots arriba 10-7 con 4:46 por jugar, los Broncos enviaron al pateador Will Lutz a intentar un gol de campo de 45 yardas bajo la nieve y el fuerte viento. Pero el tackle defensivo Leonard Taylor, elevado por sexta vez esta temporada desde el equipo de prácticas, levantó la mano y desvió la patada para impedir los tres puntos que habrían mandado todo a tiempos extra.

De esa manera, en un partido marcado por las inclemencias del clima y una ofensiva casi inexistente, los Pats lograron su objetivo a pesar de sus propios errores. Una defensa férrea y una jugada decisiva del esquinero Christian González sellaron una victoria agónica sobre los Broncos, clasificando a la franquicia al duodécimo Super Bowl de su historia con una actuación definida más por la resiliencia que por el brillo.

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Desde el inicio, el escenario fue adverso. La ofensiva de los Patriots, liderada por un Drake Maye inusualmente errático, jamás encontró su ritmo ni pudo conectar un solo pase anotador. El mariscal de campo completó apenas 10 de 21 pases para 86 yardas, sufrió cinco capturas, y el juego terrestre promedió menos de tres yardas por acarreo.

Aunque las 65 yardas terrestres de Maye fueron sumamente valiosas, logró superar a Brady con la mayor cantidad de yardas terrestres en Playoffs para un quarterback en la historia de los Pats. Pero mientras que TB12 estableció su marca con 41 encuentros disputados en postemporada, el egresado de UNC lo superó en apenas su tercera aparición en esta instancia.

Los equipos especiales también lucharon, con despejes cortos de Bryce Baringer y dos fallos en goles de campo del novato Andy Borregales. Sin embargo, donde la ofensiva flaqueó, la defensa se erigió como un muro insuperable. Ante un Jarrett Stidham que sustituía al lesionado Bo Nix, la línea defensiva de New England ejerció una presión constante y asfixiante.

Jugadores como Milton Williams, con seis presiones, y Christian Barmore, con una captura clave, ahogaron a los Broncos durante toda la tarde. Tras permitir un touchdown temprano por una cobertura rota, la unidad defensiva no concedió ni un solo punto más.

El Patriots vs Broncos hizo historia en su primera mitad al registrar la menor puntuación en un campeonato de Conferencia desde 2018, cuando los mismos Patriots aventajaban a los Chiefs por 14-0 al medio tiempo.

El partido, plagado de intercambios de despejes y series ofensivas truncadas, encontró su momento de inflexión en el último cuarto. Con el marcador 10-7 a favor de New England, producto de un gol de campo de Borregales y un touchdown terrestre de Maye, la defensa forzó el error definitivo. A dos jugadas de una nueva serie ofensiva de Denver, Christian González interceptó un pase de Stidham, ahogando la última esperanza de los Broncos y asegurando el pase al Super Bowl.

Fue un triunfo construido con pura determinación defensiva. Los Patriots registraron solo 12 yardas ofensivas en el primer cuarto y 74 en la primera mitad, sus cifras más bajas en Playoffs desde 1998. Sin embargo, la unidad comandada por el coordinador defensivo hizo de la adversidad su aliada, compensando cada error ofensivo con una parada monumental. Maye, a pesar de su pobre día por aire, aportó un aporte crucial con sus piernas, acumulando 68 yardas terrestres y el único touchdown de su equipo.

En una tarde donde el juego elegante fue imposible, los Patriots demostraron que la garra, la disciplina defensiva y una jugada en el momento justo pueden ser suficientes para alcanzar la cima. Ahora, con su defensa en estado de gracia, New England se prepara para el duelo definitivo en el Super Bowl LX, donde espera que su ofensiva despierte para acompañar el titánico esfuerzo que los ha llevado allí.

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