Reuters La noche del 27 de abril de 2017, los Kansas City Chiefs llegaban al Draft con la selección número 27 global. Los Buffalo Bills accedieron a intercambiar su pick junto con una selección de tercera ronda y una de primera en 2018. Así fue como el equipo de Andy Reid pudo ascender hasta el puesto número 10 y seleccionar a Patrick Mahomes, quien —irónicamente— se ha convertido en la bestia negra de los de Orchard Park, a quienes ha echado de Playoffs en tres de sus últimas cuatro apariciones.
Quizás, de haber sabido que ese cambio con Kansas City cambiaría para siempre la historia de la NFL, no habrían accedido. Pero ahora, el equipo dirigido por Sean McDermontt deberá exorcizar esos demonios que le persiguen desde aquella decisión, si es que pretende disputar su primer Super Bowl en 31 años y así poner fin al dominio absoluto de unos Chiefs que se han coronado en tres de las últimas cinco temporadas.
Buffalo visitará este domingo el Arrowhead Stadium de Kansas City en el Juego de Campeonato de la AFC. Se trata de la reedición de la Final de Conferencia de 2020 y cuarta ocasión en el último lustro que se topan en postemporada.
Los Chiefs de Mahomes, a prolongar su legado
Los Chiefs son el cuarto bicampeón en llegar a un Juego de Campeonato en la historia, al igual que los Dallas Cowboys de 1992-93, los San Francisco 49ers de 1988-89 y los Pittsburgh Steelers de 1974-75. Contrario al resto de esos equipos, Mahomes y compañía, esperan ser los primeros en ganar un Super Bowl tres veces al hilo.
Con una victoria, los de la AFC Oeste se convertirían en el cuarto equipo en alcanzar tres Super Bowls consecutivos, con lo que se unirían a los Miami Dolphins de 1971 a 1973; a New England Patriots de 2016 a 2018 y a sus próximos rivales Bills de 1990 a 1993, única franquicia de todos los tiempos en acudir al Súper Domingo en cuatro ocasiones seguidas, con la mala fortuna de haber perdido cada una de ellas.
El reto es mayúsculo para los Chiefs, pero para su suerte, cuentan con el respaldo del mejor jugador de la actualidad en la figura del legendario Mahomes, quien tiene 47 touchdowns en postemporada de por vida (42 por pase y cinco por tierra), además 16 victorias en Playoffs, incluida una racha ganadora de ocho consecutivos.
Con solo 29 años de edad, el egresado de Texas Tech podría convertirse en el tercer quarterback titular en la historia de la liga en llegar al Super Bowl cinco veces, algo que solo Tom Brady, con 10 apariciones en el Gran Juego y John Elway con cinco, han conseguido antes. Asimismo, podría dejar atrás a Joe Montana y sus 16 victorias para obtener la segunda mayor cantidad de triunfos en Playoffs para un QB titular en la historia, solo detrás de los 35 de Brady.
Todo esto podrían evitar los Bills de Josh Allen, elegido al año siguiente de Mahomes en el Draft de 2018, quien deberá lidiar con la presión de haber tropezado en sus tres intentos previos por derrotar a su adversario generacional. Y solo así, podrá quitarse esa pesada loza que carga sobre sus hombros, al vivir a la sombra del mariscal de campo que su equipo dejó pasar.
¿Pueden los Commanders hacer historia ante Eagles?
Los Washington Commanders ingresaron a los Playoffs como sextos sembrados y escasas esperanzas de poder sobrevivir a cada ronda. Pero —contra todo pronóstico— derrotaron al tercer clasificado Tampa Bay Buccaneers en el fin de semana de comodines y luego a los Detroit Lions, primeros sembrados en la NFC, en la Ronda Divisional.
Con una victoria contra el segundo sembrado Philadelphia Eagles, Washington puede convertirse en el tercer equipo en derrotar a los tres primeros sembrados de su conferencia en una sola postemporada y ser el tercer sexto sembrado en llegar a un Super Bowl, tras los Pittsburgh Steelers de 2005, que ganaron Super Bowl XL, y Green Bay Packers de 2010, que consiguieron el título en el Super Bowl XLV.
Su entrenador en jefe Dan Quinn, anteriormente llevó a Atlanta Falcons al Super Bowl LI, donde cayó ante Patriots tras dejarse remontar un 28-3 de ventaja hasta el tercer cuarto. Pero ahora puede convertirse en el octavo head coach en llevar a múltiples franquicias a una aparición en el Super Bowl.
Jayden Daniels, el culpable del éxito de Washington
De lograrlo, lo hará en gran medida, gracias a Jayden Daniels, quien se convertirá en el sexto pasador novato de todos los tiempos en iniciar un juego de Campeonato de Conferencia. Y con una victoria, el egresado de LSU puede convertirse en el primer quarterback titular novato en iniciar un Super Bowl; el primer novato mariscal en ganar tres juegos de postemporada y con ello, superar a Ben Roethlisberger, quien acumuló 14 victorias en 2004 con Pittsburgh en la mayor cantidad de triunfos de un pasador de primer año, incluido el postemporada, en la historia de la liga.
Daniels ganó cada una de las dos primeras aperturas de su carrera en los Playoffs y registró un récord de novato en postemporada con 46 pases completos, junto con 567 yardas aéreas, cuatro pases de touchdown y ninguna intercepción, con un índice de pasador de 116.2 y 87 yardas terrestres. Nada mal para alguien que fue descartado como la primera selección global este año por detrás de Caleb Williams con Chicago Bears.
Eagles y su poderío terrestre estarán a prueba
El problema es que enfrente tendrán a Philadelphia, que lideró la Nacional y ocupó el segundo lugar en la NFL en ofensiva terrestre esta temporada con 179.3 yardas terrestres por partido, mientras que Washington ocupó el tercer lugar con 154.1 yardas terrestres por juego. De esta manera, el enfrentamiento del domingo marcará el primer Campeonato de Conferencia de la NFC desde 1993, que contará con dos equipos clasificados entre los tres primeros en ofensiva terrestre durante la campaña regular.
Saquon Barkley ha sido el principal causante del éxito terrestre de Philly. Incluidos los Playoffs, el corredor tiene 2 mil 329 yardas por tierra y 2 mil 638 yardas desde la línea de golpeo esta temporada. En el Juego Campeonato, puede superar a Terrell Davis y sus 2 mil 476 yardas terrestres y 2 mil 762 de scrimmage que consiguió en 1998 con Denver Broncos, con la mayor cantidad en la historia en estos rubros para un jugador en una misma temporada, incluida la postemporada. Dos choques de alto calibre por el pase al Super Bowl LIX.
