Foto; Reuters Los Seattle Seahawks han volado de vuelta al Super Bowl. Sam Darnold tuvo una noche imperial en Lumen Field para comandar la victoria sobre Los Ángeles Rams. La vida le tenía guardada una merecida revancha al quarterback egresado de USC tras su trastabillado paso por cuatro franquicias, hasta encontrar con Mike Macdonald la confianza para demostrar su valía. Y de la mano de su mariscal, el nuevo campeón de la NFC también buscará su redención en el Gran Juego, ante los mismos New England Patriots que 11 años atrás le arrebataron la gloria.
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Darnold brilló con tres pases de anotación y 346 yardas para comandar el triunfo 31-27 sobre Los Ángeles Rams en el Juego de Campeonato de la Conferencia Nacional. El pasador de 28 años se apoyó en el explosivo Jaxon Smith-Njigba, quien sumó 10 recepciones, 153 yardas y un touchdown, para redondear el épico triunfo ante su rival divisional, tras un tiroteo con Matthew Stafford.
Y es que Darnold y Stafford se convirtieron en apenas la segunda pareja de quarterbacks rivales en registrar 300 yardas aéreas y una tercia de touchdowns en una Final de Conferencia, uniéndose a Dan Marino y Mark Malone, quienes lo lograron en el Campeonato de la AFC de 1984.
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Luego de frenar la primera ofensiva de Los Ángeles, un pase de 51 yardas de Darnold para Rashid Shaheed partió en dos a la defensiva rival y abrió el camino para que Kenneth Walker anotara el primer touchdown del juego con un acarreo de dos yardas hasta la zona de anotación.
Los Rams respondieron con un pase de 44 yardas de Stafford para Puka Nacua, aunque en zona roja se conformaron con un gol de campo de Harrison Mevis. Seattle retomó la ventaja con un field goal de Jason Myers, quien más tarde conectó otro de 50 yardas.
Los dirigidos por Sean McVay crecieron en el campo y capitalizaron con una ofensiva de 87 yardas, culminada con un pase de nueve yardas de Stafford para Kyren Williams, con el que tomaron ventaja antes del medio tiempo. Con esa anotación, Stafford se convirtió en apenas el tercer quarterback con múltiples temporadas de 50 pases de touchdown, junto a Tom Brady y Peyton Manning.
La reacción de Seattle fue inmediata. Mike Macdonald ejecutó un manejo perfecto del reloj, y en apenas 34 segundos y 79 yardas, el dúo Darnold–Smith-Njigba devolvió la ventaja con un pase de 14 yardas a las diagonales para el 17-13.
Con ese envío, Smith-Njigba se convirtió en apenas el cuarto jugador en la historia de la NFL con más de 90 yardas por recepción en 14 juegos en una temporada, incluidos los Playoffs, superando además a Justin Jefferson como el jugador de 23 años o menos con más yardas recibidas en una campaña completa.
En la segunda mitad, un error en equipos especiales permitió a Seattle ampliar la ventaja con un pase de 17 yardas de Darnold para Jake Bobo. Stafford respondió con envíos largos a Davante Adams y Puka Nacua, manteniendo el partido cerrado.
Sin embargo, Seattle volvió a golpear con una ofensiva de 65 yardas, coronada con un pase de 13 yardas de Darnold para Cooper Kupp, devolviendo una ventaja de doble dígito. El intercambio de anotaciones continuó, pero la defensiva de los Seahawks resistió en los minutos finales.
Así, los Seahawks regresan a los altos vuelos y el destino les concede la oportunidad de buscar la redención en el Super Bowl, frente a su más entrañable verdugo: los New England Patriots.
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