El Sur de la Conferencia Nacional pasó de ser una de las divisiones más flojas de la NFL, a una zona de guerra. Con Baker Mayfield cada vez más aclimatado ha convertido a los Tampa Bay Buccaneers en líderes del sector con marca de 3-1, misma que expondrán este Jueves por la Noche contra los vecinos divisionales Atlanta Falcons, que con Kirk Cousins lucen mucho más imponentes que en la temporada anterior.

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El receptor abierto Mike Evans se convirtió en el máximo anotador de todos los tiempos de Tampa Bay la semana pasada y ha compilado algunos números impresionantes contra Atlanta a lo largo de sus enfrentamientos. En 18 juegos contra los Falcons, el receptor abierto de 31 años de edad tiene 92 recepciones para mil 407 yardas y 11 touchdowns. Entre los jugadores activos, es la cuarta mayor cantidad de yardas recibidas contra un oponente, por lo que buscará abultar aún más esa cifra para confirmar su dominio ante los emplumados.

El propio Evans es primero con mil 480 yardas contra Carolina Panthers, seguido por Travis Kelce, quien tiene mil 472 contra Denver Broncos y también mil 424 contra Las Vegas Raiders. El problema es que Evans estuvo limitado en la práctica durante la semana corta por problemas en la rodilla y la pantorrilla. En total, los Bucs lideran la serie por 31-30 ante el equipo de Georgia, pero ante una eventual baja de Evans y el buen momento halcón, ese dominio corre más riesgo que nunca.

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Sobre todo, porque ahora Atlanta tiene en la posición de mariscal de campo a Cousins. El veterano de 36 años de edad ha registrado dos series ganadoras a pesar de una producción irregular en sus primeros cuatro juegos después de firmar un contrato de cuatro años y 180 millones de dólares que incluyen 100 millones en dinero garantizado. El nacido en Barrington, Illinois, Estados Unidos, tiene cuatro pases de touchdown y cuatro intercepciones, pero no pudo producir una anotación mientras los Falcons se apoyaban en su defensa y equipos especiales para vencer a los Saints.

Pero lo más preocupante es la continua incapacidad de los Falcons para convertir terceras oportunidades, pues acertaron solo cuatro de 11 en tercera oportunidad contra los Saints y tienen 10 de 38 (26.3%) en toda la temporada. El corredor Bijan Robinson, contra la defensa terrestre de Tampa Bay, será un duelo interesante, pues al de segundo año se le ha visto limitado a un total combinado de 59 yardas terrestres en las últimas dos semanas y tiene 224 yardas y un touchdown en cuatro juegos.

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Los Falcons ocupan el puesto 20 de la liga en yardas terrestres, aunque que Tampa Bay ocupa el puesto 22 contra la carrera, al permitir 131.5 yardas por juego. Tyler Allgeier le dio un impulso al juego terrestre de Atlanta la semana pasada al ganar 60 yardas en solo ocho acarreos. El apoyador de los Bucs, Lavonte David, y la defensa terrestre podrían poner más presión sobre Cousins al limitar a Robinson y Allgeier.

Esta rivalidad de la NFC Sur es difícil de predecir en general. Tan solo la temporada pasada, cada equipo ganó en la cancha del otro, como muestra de su volatilidad. Los Falcons ganaron el primer juego en la historia de la serie el 27 de noviembre de 1977 con una victoria de 17-0 en Tampa Bay. Pero los Buccaneers han tenido la ventaja en los últimos años, al imponerse en seis de los últimos ocho juegos. Finalmente, los Falcons tienen un récord de 3-0 en juegos en horario estelar contra los Buccaneers, lo que podría marcar la tendencia de este emocionante partido.