La noche de 25 de abril de 2024 en el Campus Martius Park de Detroit, Michigan, los Chicago Bears tenían en sus manos la difícil decisión de elegir entre Caleb Williams y Jayden Daniels. La decisión parecía sencilla, al ser el egresado de USC el favorito por consenso de la opinión pública. Pero solo nueve meses después, todo apunta a que los de la NFC Norte tomaron nuevamente la decisión equivocada, tal como ocurrió siete años atrás cuando prefirieron a Mitch Trubisky por encima de Patrick Mahomes.

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Los Washington Commanders tomaron en el segundo pick global a Daniels, quien se ha encargado de llevarlos hasta el Juego de Campeonato de la Conferencia Nacional apenas en su primer año. Lo ha logrado tras eliminar ni más ni menos que al sembrado número uno, Detroit Lions, a domicilio en la Ronda Divisional tras una soberbia exhibición de 299 yardas aéreas y dos touchdowns sin una sola intercepción, además de 51 yardas por tierra.

Los de Dan Campbell terminaron entre lágrimas el juego, pero los Bears ahora se dan de topes tras haber dejado ir un talento que al menos ha detonado mucho antes que el de Williams, a pesar de que algunos expertos como el analista de NFL Network Dan Orlovsky sugirió a Chicago elegir a Jayden por encima de Caleb.

Los récords que ha roto y podría romper Jayden Daniels con Commanders

Ahora, Daniels se convertirá en el sexto mariscal de campo novato de todos los tiempos en iniciar un juego de Campeonato de Conferencia. Se unirá a Joe Flacco, quien lo hizo en 2008 con Baltimore Ravens; Shaun King con Tampa Bay Buccaneers en 1999, Brock Purdy en 2022 con San Francisco 49ers; así como Ben Roethlisberger en 2004 con Pittsburgh Steelers y Mark Sánchez en 2009 con los New York Jets.

Pero además, con una victoria, Jayden Daniels puede convertirse en el primer quarterback titular novato en iniciar un Super Bowl, el primer QB novato en ganar tres juegos de postemporada y con ello, superar a Ben Roethlisberger, quien acumuló 14 victorias en 2004 con Pittsburgh en la mayor cantidad de triunfos de un pasador de primer año, incluido el postemporada, en la historia de la NFL.

Philadelphia Eagles, el último obstáculo para Daniels y sus Commanders en busca del Super Bowl

La misión no parece sencilla ante Philadelphia Eagles, pero de conseguirlo, Daniels puede convertirse en el sexto mariscal en ganar tres juegos de postemporada como visitante en una carrera de Playoffs, con lo que se uniría a Tom Brady, quien lo hiciera en 2020 con Tampa Bay; Tony Eason en 1985 con New England Patriots; Eli Manning en 2007 con New York Giants, Aaron Rodgers en 2010 con Green Bay Packers y Roethlisberger en 2005 con Steelers.

El nacido en Fontana, California, ya tiene la mayor cantidad de pases completos de un novato en la postemporada en la historia de la liga con 46, pero puede convertirse en el primer mariscal de primer año de todos los tiempos con cinco pases de touchdown en postemporada. De hecho, con solo seis yardas aéreas, superará a Russell Wilson y sus 572 yardas por aire en 2012 con Seattle Seahawks para la mayor cantidad de este rubro en Playoffs para un novato en la historia.

Washington ya derrotó a Philadelphia por marcador de 20-6, en la Ronda de Comodines de la NFC en 1990. Se trata del único antecedente de postemporada entre las dos franquicias, cuando Mark Rypien lanzó pases de touchdown a Gary Clark y a Art Monk; mientras que Darrell Green tuvo una de las seis intercepciones de su carrera en postemporada.

Rivales divisionales, en esta temporada regular, Philly y Washington dividieron triunfos, pues cada equipo ganó en su propia casa. En la Semana 11, los Eagles derrotaron a los Commanders por 26-18, cuando Saquon Barkley corrió para 146 yardas, incluidos dos touchdowns por tierra en los últimos cinco minutos del último cuarto para sellar la victoria.

Posteriormente, en la Semana 16, Commanders superó un déficit de 13 puntos en el último cuarto para derrotar a Eagles por 36-33, cuando Jayden Daniels lanzó cinco pases de touchdown —la mayor cantidad de su carrera—, tres de ellos en el último cuarto, incluido el clutch con un pase de anotación ganador del juego con seis segundos restantes.

Washington, por primera vez en Juego de Campeonato desde 1991

De la mano de Daniels, Washington avanzó al Juego del Campeonato de Conferencia por séptima vez desde 1970 y por primera vez desde la temporada de 1991. En esta instancia, tiene un récord de 5-1. Los Commanders se convirtieron ademas en el sexto equipo desde 2009 y el tercero en las últimas cuatro temporadas después de que lo hicieran en 2021 Cincinnati Bengals y los Niners, en llegar al juego de Campeonato de Conferencia después de terminar último o empatar en el último lugar en su división la temporada anterior.

Los Commanders, que seleccionaron a Daniels con el segundo pick general, son el cuarto equipo en la era del Draft en tener una de las dos primeras selecciones en el sorteo y llegar al Campeonato de la Conferencia en la misma temporada, uniéndose a los 49ers de 2019 con Nick Bosa, los New Orleans Saints de 2006 con Reggie Bush y los Jacksonville Jaguars de 1996 con Kevin Hardy. Aunque ninguno de ellos pudo coronarse en el Super Bowl.

Dan Quinn, de los fantasmas del Super Bowl LI, a la ilusión con Washington

Dan Quinn ha sido el artífice detrás del éxito de Daniel y los Commanders. Los ha llevado a 14 victorias esta temporada, incluidos los Playoffs, después de terminar con cuatro victorias la temporada anterior. Se trata del segundo entrenador en mejorar un equipo en 10 victorias en su primera temporada con una franquicia —incluida la postemporada—, al igual que Tony Sparano, quien mejoró 10 victorias en 2008 a los Miami Dolphins.

Quinn también se convirtió en el cuarto entrenador en jefe en las últimas 15 temporadas (2010-24) en llevar a su equipo a una aparición en la Final de Conferencia en su primera temporada junto con Jim Harbaugh en 2011 con San Francisco; Gary Kubiak en 2015 con Denver Broncos y Matt LaFleur en 2019 con Green Bay.

El actual entrenador en jefe de los Commanders carga con el estigma de haber perdido el Super Bowl LI con Atlanta Falcons ante los Patriots a pesar de tener una ventaja de 28-3 en el tercer cuarto. Ahora, con Daniels como su quarterback, planea exorcizar todos esos fantasmas y escribir una nueva historia en Washington.