Tan pronto el ovoide vuelva a volar por los iluminados cielos de Missouri, una enorme mancha bermellón por nombre Arrowhead Stadium asemejará el estallido de un volcán en erupción. El mundo entero estará atento a lo que los monarcas reinantes Kansas City Chiefs hagan a partir de ese momento, mientras el resto de la NFL tratará de detenerlos en su intento por marcar un hito en la liga con la consecución del tricampeonato. Y los primeros que tratarán de frenarlos serán los Baltimore Ravens durante el Kickoff de la temporada 2024.

Nunca antes en la historia, una franquicia ha podido coronarse en tres ocasiones consecutivas en la liga. Un total de ocho equipos han sido bicampeones en la era del Super Bowl desde que lo hicieran por primera vez los Green Bay Packers, seguidos por Miami Dolphins, Pittsburgh Steelers (en dos ocasiones); San Francisco 49ers, Dallas Cowboys, Denver Broncos y New England Patriots. A partir de ahora, los Chiefs intentarán elevar su dinastía a otro nivel.

El equipo dirigido por Andy Reid triunfó en la edición LVIII del Súper Domingo tras derrotar a los Niners por segunda ocasión en un duelo por el Vince Lombardi en un lapso de cuatro años, en parte, gracias a que terminaron entre los 10 primeros lugares en todas las estadísticas existentes con Patrick Mahomes con ese genuino liderazgo a prueba de todo, incluso de burlas hacia su falta de six pack en el abdomen.

La defensiva de los Chiefs, clave el año pasado

Pero a diferencia de otros años, la ofensiva no fue precisamente su unidad más arrolladora y ya ni decir eficiente en 2023. Lo que sí fue confiable y verdaderamente ayudó a cargar con el peso de los Chiefs hacia el Super Bowl fue esa efectiva defensa liderada por el coordinador especialista en construir imponentes muros a prueba de cualquier ataque como es Steve Spagnuolo.

Las defensas de Spagnuolo durante su mandato en Kansas City han sido la última pieza que faltaba en el andamiaje de los Chiefs. El coordinador de 64 años, gracias a su experiencia en la creación de jugadas a prueba de todo tipo de ofensivas, también tiene aspectos en su sistema que son perfectos para afrontar el panorama actual de la liga, al tener una amplia baraja de respuestas que van de lo particular a lo general para las ofensivas, sobre todo, las que son fruto del llamado árbol de Mike Shanahan.

De esta forma, el intento de los Chiefs por ganar tres Super Bowls consecutivos será la historia a seguir durante todo el año. Novela que estará acompañada —por supuesto— por el melodrama protagonizado por el ala cerrada Travis Kelce y la cantante Taylor Swfit. Tienen al quarterback y al head coach idóneos para lograr este hecho sin precedentes, pero la NFL es un mundo con un sinfín de variables que pueden desmontar cualquier narrativa en un parpadeo.

Los Texans, con el recuerdo de los Steelers

La última ocasión que una franquicia falló en su intento por conseguir un tricampeonato, un equipo con quarterback de segundo año se coronó, siendo los Steelers de Ben Roethlisberger quienes impidieron que Tom Brady y los Pats causaran ese impacto. Ahora, la similitud más cercana podría ser con los Houston Texans, quienes se quedaron cortos el año anterior al caer en Ronda Divisional ante los Ravens. Si el equipo dirigido por DeMeco Ryans ha sabido añadir las piezas exactas para dar un sustancial salto de calidad, tienen en CJ Stroud a un líder capaz de destronar a Mahomes.

Y por supuesto, nadie debe descartar a los Ravens de Lamar Jackson, quienes tratarán de sacarse de una buena vez la espina que se les quedó clavada tras el último Juego de Campeonato de la Conferencia Americana del pasado 28 de enero en su casa, el M&T Bank Stadium. Tampoco se puede desechar a los Buffalo Bills con todo y que siempre se las arreglan para fracasar en instancias definitorias.

Burrow, de regreso y listo para la pelea

El regreso de Joe Burrow tras una desafortunada lesión que lo marginó durante casi toda la temporada anterior, es razón suficiente para también considerar a los Cincinnati Bengals en la contienda por ser verdugos de los Chiefs. También lo serán unos Los Ángeles Chargers completamente distintos ahora con Jim Harbaugh para guiar a Justin Herbert. Mientras que ésta pudiera ser la última llamada para que Tua Tagovailoa se intente graduar como un mariscal de campo de respeto.

La NFC, aguarda por los Packers con los Niners favoritos

Del otro lado de la liga, en la Conferencia Nacional, la temporada pasada se gestó la irrupción de Jordan Love como potencial salvador de una franquicia como la de Green Bay Packers, que parecía destinada a vivir bajo condena tras haber dejado ir a Aaron Rodgers a New York Jets. El egresado de Utah State tuvo una temporada crucial en su carrera y pasó de ser un interrogante a principios de noviembre a empatar como el mariscal de campo mejor pagado en la historia de la NFL este verano con un contrato de cuatro años por 220 millones de dólares, razón suficiente para ponerle un asterisco a estos Cabezas de Queso como posibles caballos negros en la contienda por ser los villanos del cuento de hadas de Kansas City.

Y si bien su sistema parece a prueba de todo menos a una buena noche de los Chiefs, los 49ers no deberían tener problemas para volver a intentar escalar a lo más alto de la NFC. Con Brock Purdy bajo los controles y talentos de ambos lados del balón como Nick Bosa, Trent Williams, Deebo Samuel y Christian McCaffrey, San Francisco sigue siendo el rival a vencer en la Nacional.

¿Puede Detroit seguir como contendiente?

Y ni qué decir de los sorprendentes Detroit Lions, que el año pasado al ritmo de Lose Yourself (2002) de Eminem parecía que podían convertirse en los más emocionantes underdogs que se recuerden con Jared Goff al mando. De poder quitarse la etiqueta de equipo One hit wonder, la NFC Norte debería no significarles mayor problema y para adelante. Finalmente, todo parece indicar que en el Este de esa conferencia, Dallas Cowboys y Philadelphia Eagles podrían definir a otro gallo capaz de pelear en el Palenque más importante de la liga.

Es así que con una temporada a escasas horas de comenzar, todo se reduce a quién será el valiente que pueda derrocar a los todopoderosos Chiefs. El que lo logre, será apoyado por el resto de los equipos, que desearán con todas sus fuerzas que se termine otra bochornosa dictadura que amenaza con ser peor que la anterior de Bill Belichick y Tom Brady. El mayor problema quizás pase porque ya no hay hoy en día unos hermanos Manning que puedan detenerlos. Será pues, este jueves a las 18:20 horas cuando comience esta nueva y emocionante historia.