Se estima que en México más del 70 por ciento de los cuerpos de agua presentan algún grado de contaminación, debido a las múltiples descargas de materiales tóxicos, situación que ha llevado a muchos de los grandes ríos de la República a convertirse en las llamadas zonas de sacrificio.
Antes del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), México tenía alrededor de 48 normas ambientales para controlar las descargas de aguas residuales e diversos giros industriales, sin embargo, una vez que llegó el TLCAN, aquellas normas ambientales se redujeron en una sola, la NOM-001-SEMARNAT-1996 que sólo regula 20 parámetros  pero que no contempla por ejemplo la contaminación tóxica sintética, por lo que puede haber empresas que realizan las descargas toxicas y estar dentro de la ley, así  mismo la ley no considera la naturaleza de los cuerpos de agua, es decir, que las empresas tanto nacionales como transnacionales  pueden descargar sus residuos no importando si la descarga es en un río o un riachuelo.
Con una ley tan poco estricta en su aplicación, México se convirtió en el paraíso de las empresas contaminantes, un hecho que trajo como consecuencia que las comunidades que viven cerca de los ríos contaminados asuman el costo ambiental y social, es decir, fueron condenados o bien sacrificados a vivir rodeados de contaminación y enfermedades a causa del deterioro ambiental.
Uno de los ejemplos más claros de las llamadas zonas de sacrificio es la cuenca Lerma – Santiago – Pacífico, esta cuencaposee dos de los ríos más contaminados de México, se trata de los ríos Lerma, que corre desde el Estado de México y el Río Santiago en Jalisco, ambos ríos conectados originalmente por el Lago de Chapala.
Por un lado el Río Lerma, que es donde nace la cuenca Lerma – Santiago – Pacífico,se extiende a lo largo de más de 700 kilómetros,nace en la laguna Chignahuapan en Almoloya del rioal Sureste de la ciudad de Tolucay termina el lago de Chapala, sin embargo, en su trayectoatraviesa por uno de los corredores industriales más importantes de la republica mexicana, recibiendo toda clase de vertidos industriales y domésticos, transformándolo en uno de los ríos más contaminados de México.
Un análisis realizado por Greenpeace internacional en 2013 reveló que el rio Lerma posee metales como el cadmio, cromo, cobalto, plomo, níquel y vanadio, los cuales son catalogados como posibles cancerígenos en humanos, según la Agencia Internacional para la Investigación en Cáncer. Además, se halló al menos 51 compuestos orgánicosvolátiles y semi-volátiles, algunos de los cuales son clasificados como potencialmente cancerígenos para vertebrados y también para humanos.
La contaminación del Río Lerma podría estar afectando a más de medio millón de personas a lo largo de su trayecto, sin embargo, ni las autoridades, ni las instituciones médicas registran o intervienen en el monitoreo de la salud de la población, ignorando los impactos de la toxicidad de Río Lerma en los habitantes.
Por otro lado, el Río Santiago que naturalmente nace desde el Lago de Chapala y desemboca en el Océano Pacífico se a convertido junto al Río Lerma, en uno de los cuerpos de agua más contaminados de la República Mexicana. Asediado por uno de los corredores industriales más importantes de México, el Río Santiago pasó de ser el orgullo de la región a un verdadero infierno ambiental.
Hacia el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en 1994 la región de Jalisco se convertiría en uno de los estados con una de las zonas industriales más importantes de la Republica Mexicana, sin embargo, el costo ambiental sería muy alto, pues representó el sacrificio ambiental del afluente del Río Santiago y las comunidades que lo rodean.
Un estudio elaborado por el instituto mexicano de tecnología del agua reveló que el rio Santiago recibe más de 500 toneladas de contaminantes diariamente, pero eso no es todo, un estudio publicado por la Universidad Autónoma de San Luis reveló que niños de los municipios de el Salto, Juanacatlán, Tonalá y Guadalajara, tienen presencia de metales pesados en su organismo, así como compuestos químicos como el benceno, asociado a alteraciones celulares que pueden derivar en diversos tipos de cáncer.
El infierno ambiental que viven las comunidades cercanas al Río Santiago los ha llevado a padecer múltiples enfermedades, por ejemplo, de insuficiencia renal, al grado de que en 2018 el Sistema de Datos Renales de los Estados Unidos (USRDS por sus siglas en ingles) ubicó al Estado de Jalisco como el tercer lugar de mayor incidencia en insuficiencia renal a nivel mundial.
La contaminación del RíoLerma y el Río Santiago, junto a los impactos ambientales sobre la población, es apenas un reflejo de lo que sucede con los cuerpos de agua en la República Mexicana, ya que se estima que en México, más de 70 por ciento de los cuerpos de agua presentan algún grado de contaminaciónpues fueron sacrificadas en nombre del progreso y el interés económico,transformándolos en verdaderos infiernos ambientales.