Un árido panorama con rayos de sol a plomo describen la más clásica escena del género western en el final de ‘Por Un Puñado de Dólares’ (1964), cuando el personaje de Clint Eastwood jala el gatillo unas cuántas milésimas de segundo antes que su enemigo. Ahora, el Viejo Oeste volverá a ser escenario de un enfrentamiento entre dos pistoleros, cuando los Seattle Seahawks enfrenten a San Francisco 49ers en un duelo a muerte —con música de Ennio Morricone de fondo— por un boleto al Juego de Campeonato de la NFC.
Una de las más enconadas rivalidades de la NFC Oeste escribirá este sábado por la noche un nuevo capítulo de su antagónica historia, esta vez, por un boleto a la Final de la Conferencia Nacional. Los Seahawks, descansados y con la ventaja de campo, recibirán a los Niners en el ruidoso Lumen Field para un duelo divisional de Playoffs de la NFL que promete alta tensión y pocas concesiones.
Los Seattle Seahawks llegan al partido tras haber cerrado la temporada regular de la NFL con el mejor récord de la NFC (14-3) y con el beneficio de una semana de descanso. Aunque con la incertidumbre de si podrán contar con su quarterback Sam Darnold, quien sufrió una lesión el jueves que tiene en vilo su participación. El último partido de Seattle en la campaña fue precisamente ante los San Francisco 49ers en la Semana 18, con una victoria por 13-3 que les aseguró el título de división y el primer sembrado de la NFC.
Esa actuación defensiva, que limitó a San Francisco a solo tres puntos, igualó la producción más baja de la era del entrenador Kyle Shanahan. Pero los 49ers llegan inspirados tras una agónica victoria de visitantes 23-19 sobre los campeones defensores del Super Bowl, los Philadelphia Eagles, en la Ronda de Comodín. Sin embargo, ese triunfo tuvo un costo devastador, ya que el tight end George Kittle sufrió una ruptura del tendón de Aquiles que puso fin a su temporada.
Este golpe se suma al desafío logístico que enfrenta el equipo gambusino, pues San Francisco llega a este duelo tras largas horas de vuelo y con una semana de preparación más corta que su rival. Desde la realineación divisional de la NFL en 2002, los equipos en esta situación adversa tienen un récord de 5-10, aunque la historia reciente muestra que es posible una sorpresa, como la que protagonizó Washington Commanders ante Detroit Lions la temporada pasada.
El duelo presenta pues un choque de circunstancias opuestas. Seattle, que es cabeza de serie número uno por primera vez desde 2014, busca su primera victoria en Playoffs de la NFL desde el 2020 y albergará su primer partido de postemporada en casa desde esa misma fecha. San Francisco, en cambio, posee una impresionante racha de siete victorias consecutivas en rondas divisionales, empatada con Kansas City Chiefs como la segunda más larga de la historia.
La temporada regular dejó la serie empatada. San Francisco 49ers ganó el primer choque en Seattle por 17-13 en la Semana 1, mientras que los Seahawks se impusieron en el último encuentro. En la historia de los Playoffs, también están a mano, con una victoria cada uno, pues Seattle ganó el Campeonato de la NFC 2013, mientras que San Francisco se impuso en la Ronda de Comodín 2022.
La mesa está servida y las miradas estarán puestas en cómo la ofensiva de los 49ers, ahora sin su principal arma aérea, logra descifrar a la defensa de Seattle que los anuló hace dos semanas. Del lado de los Seahawks, el receptor Jaxon Smith-Njigba, quien lideró toda la NFL con un récord de franquicia de 1,793 yardas recibidas, será una pieza clave para desafiar a la secundaria visitante.
