EFE

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Redacción deportes.- Cuando en julio de 2019 Steve Ballmer lograba juntar en el mismo equipo a dos estrellas como Kawhi Leonard y Paul George, ambos nacidos y criados en Los Ángeles, pocos podían pensar que una apuesta tan firme encontrara tantos obstáculos.

Dos contratos alineados hasta 2021 que convertían al equipo en un claro aspirante al anillo durante las próximas temporadas. Kawhi Leonard adquiría ese rol de líder que merecía a sus 27 años, con el timón de un equipo candidato a todo y con escudero de lujo.

Porque Paul George siempre fue claro: “Todo el mundo dice que estamos a la par, pero quiero decir públicamente que yo soy el número dos y Kawhi es el uno. Ese debate lo corto de raíz, no hay ego”.

Primera temporada de gran rendimiento, equipo en lo más alto del Oeste y promedios para Leonard de 27.1 puntos y 7.1 rebotes por partido, los más altos de su carrera. Pero su andadura con los Clippers no sería un camino de rosas, y esa mismo curso comenzaron los problemas.

El 10 de marzo de 2020 la NBA paraba la competición por la alerta de un positivo por Covid-19. Los Clippers, que funcionaban como un reloj, se encerraban en casa con balance de 44-20.

Cuatro meses en los que el ‘parque de atracciones’ de los Clippers estuvo parado, sin disfrutar de una de las parejas más atractivos de la liga.

La burbuja de Orlando no benefició a unos Clippers que sufrieron para dejar fuera a Dallas y vieron cómo Denver remontaba un 3-1 que les bajaba de las finales de Conferencia.

El californiano siempre se mostró contra aquella reanudación y fue crítico tras la celebración del All Star en Atlanta: “Todos sabemos por qué estamos jugándolo, se está priorizando el dinero sobre la salud”.

La pandemia no sería nada con lo que aún debía afrontar. El 14 de junio de 2021, en un Staples Center sin público, notaba un crujido en su rodilla derecha al encarar a Joe Ingles.

Rotura del ligamento cruzado de la rodilla derecha, quirófano, y una estimación de seis meses de baja. Los Clippers contaban los días hasta Navidad sin saber que el ‘vía crucis’ de su estrella sólo comenzaba.

Se alargaron plazos, hasta llegar a ser ‘indefinido’, para terminar la 2021/2022 en blanco. En algún momento se insinuó un posible regreso para el tramo final, pero la evolución no fue la esperada y esa lesión comenzaba a ser un misterio.

Los Clippers, pese a las lesiones, ampliaron ambos contratos. Primero Paul George y después, en agosto de 2021, Kawhi Leonard. Anulaban su opción de agencia libre y firmaban hasta 2025: ya eran la segunda plantilla más cara en salarios de la NBA (192 millones de dólares anuales).

Una inversión que no corresponde al rendimiento. Leonard perdió 53% de partidos, por 35% de ausencia de Paul George. La ilusión de Ballmer es verles estrenando pabellón en 2024 en Inglewood.

Los números apoyan esta idea, de 132 partidos jugados por Leonard, ganaron 90. Es el hombre con mayor influencia en triunfos, 68% de sus partidos caen en Clippers.