HOUSTON/WASHINGTON, (Reuters) – Chevron Corp. se está alistando para expandir sus operaciones en Venezuela en anticipación al posible relajamiento de las sanciones de Estados Unidos sobre el país sudamericano, mientras los precios del petróleo se disparan tras la invasión rusa a Ucrania, según tres personas familiarizadas con el asunto.

La petrolera había minimizado su presencia en Venezuela, delegando la mayoría de las decisiones a la empresa estatal PDVSA, luego de que Washington endureciera las sanciones en 2020. Como primer paso hacia la expansión, Chevron está comenzando a formar un equipo comercial para mercadear crudo venezolano, dijeron las fuentes.

Una vez que reciba la aprobación, la compañía también apunta a asumir el control operacional de cuatro empresas mixtas que comparte con PDVSA sin buscar en una primera fase un aumento de su participación accionaria, dijeron dos de las personas. Chevron y otros socios de PDVSA han solicitado por años mayor gobernabilidad.

Funcionarios estadounidenses han dejado en claro a los ejecutivos de Chevron que cualquier relajación de las sanciones depende de que el presidente venezolano, Nicolás Maduro, tome medidas como liberar a más estadounidenses encarcelados y fijar una fecha firme para reiniciar el diálogo con la oposición, según dos de las fuentes.

Una mayor supervisión de Chevron en los campos petroleros en lo que participa podría revitalizar la producción y las exportaciones de crudo de Venezuela tras años de inversión insuficiente y sanciones, que han derribado la extracción a unos 755.000 barriles por día (bpd) el mes pasado desde 2,3 millones de bpd en 2016.

Nueva licencia

Para allanar el camino, Estados Unidos está en proceso de redactar una nueva licencia que le permitiría a Chevron asumir un papel más activo en Venezuela, dijo una fuente. Washington considera emitir autorizaciones similares de pago de deuda con petróleo para la española Repsol REP.MC y la italiana Eni SpA ENI.MI.

Chevron declinó comentar, pero reiteró en un comunicado que sus operaciones en el país cumplen con las sanciones de Estados Unidos y siguen siendo “una presencia constructiva en Venezuela”.

PDVSA y el Ministerio de Petróleo de Venezuela no respondieron a solicitudes de comentarios.

Un portavoz del Departamento de Estado dijo que Washington “no prevé acciones sancionadoras”, pero añadió: “Hemos dejado claro que revisaríamos algunas políticas de sanciones si las partes venezolanas hicieran un progreso significativo en las negociaciones (…) hacia una solución democrática.”

El Departamento del Tesoro de Estados Unidos no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

Contactos

Conversaciones diplomáticas de alto nivel entre Estados Unidos y Venezuela, un aliado cercano de Rusia, se reiniciaron silenciosamente este mes luego de la invasión de Ucrania por parte de Moscú.

Maduro autorizó la semana pasada la liberación de dos estadounidenses encarcelados, pero Washington ha insistido en que otros deben ser excarcelados.

Maduro también expresó su voluntad de reanudar el diálogo con la oposición luego de suspender conversaciones en México en octubre, pero los funcionarios estadounidenses quieren un compromiso firme para discutir la realización de elecciones libres.

Estados Unidos importó 670.000 bpd de petróleo y productos refinados rusos en 2021. Uno de los pocos países en condiciones de reemplazar esas importaciones es Venezuela. Antes de las sanciones, su petróleo iba principalmente a las refinerías de la Costa del Golfo de Estados Unidos.

Chevron está solicitando al Gobierno de Estados Unidos una licencia lo suficientemente amplia como para asumir el control operativo de sus empresas mixtas, un primer paso para recuperar la producción y las exportaciones petroleras, y para determinar a dónde se envía el petróleo, dijeron dos fuentes.